Stockholm grüßt! Manchester United und Ajax Amsterdam stehen vor dem Einzug ins Finale der Europa League.

Bei Ajax scheint das Halbfinal-Rückspiel beim französischen Ex-Meister Olympique Lyon nach dem 4:1-Hinspielsieg nur noch Formsache zu sein, während United nur mit einem knappen Vorteil in das Heimspiel gegen den spanischen Vertreter Celta Vigo am Donnerstag geht.

Manchester kämpft nach einer durchwachsenen Hinrunde in der Premier League als Fünfter noch um die Qualifikation für die Champions League. Dies sei "das Wichtigste", sagte Mittelfeld-Ass Ander Herrera zum Saisonziel Uniteds. Der Sieger der Europa League bekommt automatisch das Startrecht für die Königsklasse.

Die Statistik spricht klar für die Red Devils: Keines der letzten 17 Europacup-Heimspiele im Old Trafford verlor United, das Auswärtstor durch Youngster Marcus Rashford hat die Tür zum Finale in Stockholm (24. Mai) weit aufgestoßen.

Sollte Manchester nach den Triumphen in der Champions League (1968, 1999, 2008) und dem Europapokal der Pokalsieger (1991) erstmals die Europa League gewinnen, steigt der Traditionsklub in einen elitären Kreis auf. Alle drei europäischen Pokale haben bislang nur Bayern München, Juventus Turin, der FC Chelsea und Ajax Amsterdam in der Vitrine stehen.

Klaassen erinnert an Schalke

Unterdessen darf Ajax nach dem Offensiv-Spektakel im Hinspiel vom ersten europäischen Finale seit 21 Jahren und vom ersten großen Titel seit 22 Jahren träumen. 1995 hatte der Klub die Champions League durch ein 1:0 gegen den AC Mailand gewonnen, ein Jahr später das Finale gegen Juventus Turin verloren.

"Das ist eine gute Ausgangslage, aber das dachten wir in der vorigen Runde auch. Seit Schalke wissen wir, dass es noch nicht klar ist", sagte Davy Klaassen, Star des niederländischen Rekordmeisters.

Im Viertelfinale hatte Ajax den letzten deutschen Teilnehmer Schalke 04 trotz eines 2:0-Hinspielsiegs erst in der Verlängerung des Rückspiels mit 2:3 aus dem Wettbewerb geworfen. Zwischenzeitlich hatte Ajax bei den Königsblauen schon 0:3 im Hintertreffen gelegen.