Der ewige Geheimfavorit Belgien ist mit dem 3:0-Auftaktsieg über Debütant Panama souverän in die Fußball-WM in Russland gestartet.

"Ich freue mich, das war genau das, was wir erwartet hatten. Es war kein leichtes Match, aber wir haben mit Pässen die richtigen Lösungen gefunden", sagte Teamchef Roberto Martínez nach der Partie in Sotschi, die seine "Roten Teufel" nach der Pause dominiert hatten.

So sehr, dass Panama am Ende mit dem Ergebnis noch gut bedient war. "Sie hätten sogar einen Erdrutschsieg feiern können", gestand Coach Hernán Darío Gómez, für dessen "Canaleros" es nun am Sonntag (14:00 Uhr) in Nischni Nowgorod gegen England bereits um alles geht. Da die "Three Lions" mit einem 2:1-Erfolg über Tunesien in die Gruppe G gestartet sind, droht dem krassen WM-Außenseiter aus Mittelamerika schon im zweiten Match das vorzeitige Aus.

"Dieser erste Treffer war essenziell"

Belgiens Stars können dagegen bereits am Samstag (14:00 Uhr) im Spartak-Stadion in Moskau mit einem Sieg über Tunesien den Achtelfinaleinzug so gut wie fixieren. "Das war eine Botschaft an die anderen Teams", tönte Kapitän Eden Hazard nach dem klaren Erfolg über Panama. Und Doppeltorschütze Romelu Lukaku (69., 75.) ergänzte: "Wir wissen, dass wir viele Spieler haben, die in jedem Moment eines Spiels für eine entscheidende Aktion gut sind."

Eine solche war auch der spektakuläre Volleyschuss von Dries Mertens zur Führung kurz nach dem Wechsel (47.). "Dieser erste Treffer war essenziell. Damit haben wir den Gegner geschockt", betonte Martínez, dessen Mannschaft in Ansätzen ihre Klasse zeigte. "Wir müssen uns steigern. So wie wir uns in der zweiten Hälfte gesteigert haben, müssen wir uns nun weiter von Spiel zu Spiel steigern", forderte der 44-jährige Spanier mit Blick auf den weiteren Turnierplan.

Pfaff von Achtelfinal-Einzug überzeugt

Belgiens Torwart-Ikone Jean-Marie Pfaff ist unterdessen zufrieden mit dem WM-Auftakt der hoch gehandelten Roten Teufel, sieht aber noch Luft nach oben. "Belgien hat den ersten wichtigen Schritt getan, gegen Tunesien müssen sie sich aber steigern", sagte Pfaff dem "SID".

Vom Erreichen des Achtelfinals ist der Ex-Keeper, der mit der belgischen Mannschaft 1986 bis ins WM-Halbfinale vorgestoßen war, überzeugt. "Das schaffen sie", sagte Pfaff und tippte in der Gruppe G auf die Favoriten England und Belgien. Nächstes Spiel der Belgier ist am Samstag die Partie gegen Tunesien, zum Abschluss geht es gegen England.

Der Auftritt gegen Panama hat Pfaff gefallen. "Das erste Spiel bei einer WM musst du gewinnen. Da gibt es keinen Schönheitspreis, da zählen nur die Punkte. Belgien hat das insgesamt souverän gemacht, aber Panama hatte bis zum 1:0 eine gute Organisation im Spiel und hat die Räume gut zugestellt. Nach vorne waren sie aber insgesamt zu schwach", urteilte der 64-Jährige. Phasenweise habe er das Gefühl gehabt, ein "Freundschaftsspiel" zu sehen.