Für Sturm Graz steht im Schlager der 19. Bundesliga-Runde die Tabellenführung auf dem Spiel. Die Steirer liegen vor dem Auftakt zur Rückrunde dank der besseren Tordifferenz vor den punktegleichen Altachern und zwei Zähler vor dem wiedererstarkten Meister RB Salzburg, der nun am Sonntag (ab 16:30 Uhr im weltfussball-Liveticker) in der Merkur-Arena zu Gast ist.

"Wir wollen unbedingt Platz eins verteidigen", betonte Trainer Franco Foda. "Wir sind hochmotiviert und guten Mutes." Allerdings ist auch der Respekt vor den zuletzt dreimal in Folge siegreichen Salzburgern groß. "Sie spielen sehr schnell vertikal nach vorne und sind im letzten Drittel extrem schnell. Wir müssen von der ersten Sekunde an wach sein und Lösungen für ihr Gegenpressing finden", forderte der Deutsche.

Der Sturm-Coach rechnet mit einem im Vergleich zum 2:0 in der Europa League gegen Schalke an einigen Positionen veränderten Salzburger Team. "Da haben sie einige Spieler geschont. Das zeigt auch das unglaublich hohe Potenzial dieser Mannschaft mit einer großen Auswahl an Klassespielern, die sehr bissig und aggressiv auftreten."

Daher warte auf seine Kicker eine gewaltige Herausforderung. "Jeder Einzelne muss an seine Schmerzgrenze", erklärte Foda und verlangte von seinen Schützlingen Entschlossenheit, Mut, Leidenschaft und Laufbereitschaft.

Sturm hält sich gut gegen den Liga-Krösus

Zuletzt wurden diese Tugenden gegen die Bullen gut umgesetzt, wie ein Blick auf die Statistik beweist - Sturm ist gegen Salzburg seit vier Partien ungeschlagen, die ersten beiden Saisonduelle wurden gewonnen. Allerdings setzte es zuletzt gegen St. Pölten und die Admira zwei Heimniederlagen in Folge. "Doch auf uns kommt jetzt ein ganz anderes Spiel als gegen diese beiden Clubs zu. Wir müssen aktiv und initiativ sein", meinte Foda.

Sein Club wird am Sonntag im letzten Heimspiel des Jahres als Herbstmeister geehrt, sechs Tage später schließt Sturm das Kalenderjahr mit einem Auswärtsspiel gegen Ried ab. Bald danach könnte auch Fodas Zukunft bei den Blackies geklärt werden. Der Vertrag des 50-Jährigen endet mit Saisonende, Gespräche über eine mögliche Verlängerung hat es bisher laut Foda nicht gegeben. "Aber bezüglich der Zukunft des Vereins und der Kaderplanung sollte es bald entschieden werden", sagte Foda, der sich einen längeren Verbleib in Graz durchaus vorstellen kann. "Es macht mir viel Spaß, hier zu arbeiten, doch über allem steht der Verein."

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apa